07 Feb Startup israelí desarrolla el primer robot de IA para recoger tomates

MetoMotion dice que la máquina sin conductor reduce los costos de cosecha en un 50%; la startup busca recaudar $ 8 millones para aumentar la producción.

Por Sharon Wrobel

El trabajador robótico de invernadero de la startup israelí MetoMotion recoge y empaca tomates. (Cortesía)

Al crecer en un kibutz y trabajar en la agricultura desde muy joven, Adi Nir, fundador de la empresa emergente israelí MetoMotion, dejó los campos, como muchos otros lo hicieron, para ganarse la vida en la industria tecnológica. La escasez mundial generalizada de recolectores de frutas y verduras es lo que lo llevó de vuelta a sus raíces para desarrollar el primer robot del mundo para recolectar tomates.

Cada vez menos personas trabajan en la agricultura, que emplea solo entre el 5 % y el 10 % de la fuerza laboral en la Unión Europea y la zona del euro, y el 6 % en los países de la OCDE, según datos del Banco Mundial. En Israel, solo el 1% de todos los trabajadores israelíes están empleados en la agricultura, según muestran los datos.

Los agricultores israelíes también están luchando con los costos laborales. Dado que pocos israelíes trabajan en la agricultura, los productores necesitan traer trabajadores extranjeros a Israel para realizar el duro trabajo manual, pero están limitados por la cantidad de permisos que exige el gobierno, lo que aumenta los salarios.

“Oímos muchas veces que los agricultores dejan que los cultivos se pudran porque no hay nadie para recogerlos”, dijo Nir a The Times of Israel. «Hoy no se pueden cultivar tomates como hace 30 años – para que sean de alta calidad y competitivos en precio, se necesita hacer alguna transformación».

Después de graduarse como ingeniero del Technion – Instituto de Tecnología de Israel en Haifa, Nir trabajó durante 16 años en la industria aeroespacial y de defensa, gestionando operaciones de I+D y desarrollando tecnología de sistemas de vanguardia.

Al darse cuenta de que la escasez de mano de obra en la fuerza laboral agrícola y los costos relacionados eran insostenibles, y basándose en su experiencia tecnológica en la industria aeroespacial, Nir fundó MetoMotion, una startup con sede en Yokne’am, en 2017 para desarrollar un robot que pueda realizar trabajos intensivos en mano de obra y recolección de frutas de manera rápida y eficiente.

Desde entonces, MetoMotion ha recaudado un total de $ 10 millones de inversionistas liderados por el fondo de capital de riesgo israelí Trendlines Group, la compañía de tecnología de invernaderos con sede en Holanda Ridder y otro inversionista holandés.

“La idea era ayudar a los agricultores a resolver el problema de la escasez de mano de obra, ya que cada vez más jóvenes buscan ocupaciones más avanzadas en las que no necesitan usar las manos o la espalda”, dijo Nir.

«Usamos las capacidades de la inteligencia artificial para desarrollar una plataforma que está diseñada para funcionar en un entorno de invernadero, donde se puede producir un rendimiento de alta calidad en diferentes condiciones climáticas con mucha menos agua que en el exterior durante todo el año».

El robot de MetoMotion tiene dos brazos robóticos para cosechar tomates en ambos lados de la hilera simultáneamente en invernaderos de alta tecnología. (Cortesía)

“A diferencia de otras aplicaciones robóticas o industriales, que se caracterizan por tareas más repetitivas, en la agricultura cada planta es un poco diferente. Así que se nos ocurrió una solución basada en capacidades de IA para observar las plantas, comprender la estructura, el entorno, cómo medir la madurez y cómo decidir si está lista”, dijo Nir.

El robot autónomo de la startup tiene dos brazos robóticos para recoger y cosechar tomates en ambos lados de una fila simultáneamente en invernaderos de alta tecnología. El vehículo guiado autónomo está equipado con tecnología de visión de sensor 3G impulsada por IA que genera un mapa de la planta y su cultivo. Conduce por las filas del invernadero con la ayuda de sensores que pueden detectar obstáculos para evitar accidentes.

El sistema de visión avanzado detecta los tomates maduros para la recolección y guía el brazo robótico a la ubicación, corta y atrapa las ramas de los tomates en una sola operación y coloca la fruta en una cinta transportadora antes de colocarla en las unidades de contenedores de fruta a bordo, trabajando a una velocidad de 16 segundos por grupo. El brazo robótico elimina obstáculos o tallos ocultos sin causar ningún daño a las ramas, cultivos o plantas. Una vez que el robot autónomo llega al final de la fila, se detiene y regresa al inicio para que retiren su remolque y lo envíen a la bodega.

MetoMotion decidió centrarse en la cosecha de tomates, ya que aproximadamente el 50 % de los costos de producción son gastos de mano de obra.

“Más del 30 % de los cultivos en invernaderos son tomates porque los necesitamos para muchas cosas, para nuestras ensaladas, pizzas y salsa de tomate”, dijo Nir. “Nuestros robots pueden reducir las necesidades de mano de obra de la cosecha en aproximadamente un 90% y reducir los costos de producción en aproximadamente un 50% al ahorrar en costos de mano de obra”.

Una flota de cinco robots trabajando en un invernadero de 50.000 metros cuadrados necesitará alrededor de una semana para la cosecha de tomates, dijo Nir.

A medida que los robots se desplazan por el invernadero para la cosecha, también recopilan automáticamente datos de los sensores sobre la madurez, la cantidad, el peso y el tamaño de cada tomate para una mejor gestión del cultivo. Usando los datos, es posible predecir el volumen de producción en cada invernadero para ayudar a generar pronósticos de rendimiento y análisis de distribución.

“Todos estos datos se cargan en un tablero en un sistema en la nube”, señaló Nir. “Puedes digitalizar muchas de las tareas que estamos haciendo hoy, como observar las enfermedades, los pesticidas y cosas por el estilo”.

Por ahora, el robot de cosecha de tomates se utiliza en dos invernaderos en Países Bajos. En Israel, el robot se exhibirá por primera vez este mes en una conferencia sobre agricultura. La startup, que emplea a unos 15 ingenieros y expertos agrícolas en Yokne’am y cuatro en Países Bajos, actualmente busca recaudar $ 8 millones en fondos de inversores para aumentar la producción este año.

Nir espera instalar alrededor de 10 a 20 de las máquinas robóticas este año.

“Nuestro primer objetivo está en Europa occidental – es decir, Países Bajos, Francia, Alemania, Bélgica y todos los países de esa región, y el siguiente es Canadá y los EE.UU.”, dijo Nir. «Además de los tomates, también queremos utilizar la tecnología para diferentes hortalizas como pepinos, berenjenas y pimientos, que también estarán disponibles pronto, porque crecen en el mismo entorno».

Aunque el enfoque de MetoMotion actualmente está en frutas y verduras, Nir ya tiene los ojos puestos en otra industria.

“Vemos mucha necesidad proveniente de la industria del cannabis, por lo que esto probablemente también se agregará a nuestra hoja de ruta, pero requerirá más modificaciones”, dijo Nir.

“Todas las semanas recibo un correo electrónico de un agricultor que tiene otro cultivo que necesita cosechar, ya sean aguacates, naranjas, uvas, café o té”.

Traducción: Consulado General H. de Israel en Guayaquil
Fuente: The Times of Israel
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