08 Feb Hummus espacial: investigadores israelíes cultivarán garbanzos en la estación espacial

Experimentos israelíes en la Estación Espacial Internacional se centrarán en la creación de fuentes de alimentos sostenibles para los astronautas.

Por Aaron Reich

Garbanzos, un superalimento nutritivo y de rápido crecimiento que es la fuente del hummus. Pero, ¿puede este clásico alimento básico israelí cultivarse en el espacio? (Foto: Laboratorios Aviv)

Los viajes espaciales están plagados de numerosos desafíos y obstáculos importantes que los astronautas deben superar. Si bien se han realizado avances para permitir viajes relativamente cortos a la órbita, como una estadía en la Estación Espacial Internacional (EEI), cualquier viaje a largo plazo o estadía en el espacio es una perspectiva mucho más difícil.

Uno de los mayores desafíos que deben superarse es tener un suministro de alimentos sostenible. Si bien la NASA ha hecho avances en este sentido en el pasado con su comida, todavía hay problemas con ella.

La mayoría de los alimentos están deshidratados o sellados al vacío debido a la falta de espacio para refrigeradores en la EEI, y los suministros solo llegan cada pocos meses. Esto puede estar bien para el mantenimiento de una estación espacial, pero es totalmente insostenible para vuelos espaciales y estancias más largos, por ejemplo, en Marte o la Luna.

Aquí es donde entra Israel.

Los experimentos de comida espacial de Israel

Varios experimentos israelíes se dirigen a la EEI donde, como parte de la Misión Rakia, se probarán para ver si pueden ser una opción viable para llevar una fuente de alimentos sostenible al espacio.

La misión Rakia a la Estación Espacial Internacional. (Foto: AXIOMA ESPACIO)

Uno de estos experimentos está destinado a ver si una opción viable para la alimentación sostenible en el espacio podría ser un clásico de la cocina israelí: el hummus.

Este no es un pequeño esfuerzo de investigación, combinando los esfuerzos de investigadores de Israel y la Universidad de Stanford, el fondo de capital de riesgo Moon2Mars Ventures, la Estación de Ramon Analógica de Desert Mars (D-Mars) e incluso estudiantes de secundaria en el Centro de Ciencias de Yeruham, sin mencionar Eytan Stibbe, quien se convertirá en el primer astronauta israelí en ir al espacio desde Ilan Ramon y el segundo en hacerlo.

Pero de todos los alimentos posibles para elegir, ¿por qué hummus?

¿Por qué elegir cultivar garbanzos en el espacio?

Hay algunas razones para esto.

En primer lugar, los garbanzos se consideran un superalimento, ya que son extremadamente ricos en proteínas, carbohidratos y vitaminas y llenan mucho. No solo eso, sino que también son muy fáciles de cultivar. Tienen un ciclo de semilla a semilla muy corto y pueden crecer en temperaturas altas o bajas, o en condiciones que algunos pueden considerar extremas.

El astronauta israelí Eitan Stibbe. (Foto: ORI BURG/SPACEX)

Pero en el espacio, lejos del suelo, los recursos y la luz solar de la Tierra, las condiciones extremas no se parecen a nada que se haya probado antes.

“No sabemos si los garbanzos pueden crecer en el espacio. Esto es algo que en realidad nunca antes se había hecho”, explicó Yonatan Winetraub, cofundador de SpaceIL y el visionario detrás del experimento.

“El desafío no es solo cómo cultivar tantos garbanzos como sea posible, sino cómo controlar la forma en que se cultivan – para maximizar nuestros recursos limitados. Cuanto más aprendamos a cultivar alimentos con menos recursos, más preparados estaremos para los desafíos que nos esperan en la Tierra también”.

Este campo de estudio es algo que se ha llamado biología sintética, y es clave para cultivos agrícolas para alimentos en el espacio y hacer que los viajes espaciales y las colonias sean una opción viable.

Las semillas de garbanzos, contenidas en un «invernadero en miniatura», se enviarán a la EEI el 19 de febrero en la 17ª misión de servicios de reabastecimiento comercial de Northrop Grumman. Sin embargo, el experimento no comenzará hasta que Stibbe llegue a la Misión Rakia, después de su despegue el 31 de marzo.

La Estación Espacial Internacional (EEI) fotografiada por miembros de la tripulación de la Expedición 56 desde una nave espacial Soyuz después del desacoplamiento, el 4 de octubre de 2018. (Foto: NASA/Roscosmos/Folleto vía REUTERS)

Stibbe solo estará en la EEI por un breve período, pero el experimento continuará después de que se vaya. Las cámaras en el invernadero en miniatura permitirán la visualización y el control remotos de las luces LED utilizadas para proporcionar nutrientes a los garbanzos para que los científicos puedan seguir su crecimiento y ver si pueden controlarlo.

Esto se comparará con los garbanzos que también se cultivan en la Tierra, específicamente en la estación D-Mars en Mitzpe Ramon, que pretende simular las condiciones de Marte. Los datos de los dos serán analizados por estudiantes de secundaria del Centro de Ciencias de Yeruham.

El resultado del experimento es muy esperado, ya que podría verse como un paso importante para resolver la crisis alimentaria de los astronautas.

Crisis alimentaria sostenible de astronautas

Esta crisis también es algo que la NASA ha notado. Recientemente, la agencia espacial de EE. UU. lanzó una nueva iniciativa llamada Desafío de Comida en el Espacio Profundo, que busca formas innovadoras de proporcionar a los astronautas una fuente de alimentos sostenible, y ha ofrecido $ 1 millón para este esfuerzo.

“Alimentar a los astronautas durante largos períodos dentro de las limitaciones de los viajes espaciales requerirá soluciones innovadoras”, explicó Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. “Ampliar los límites de la tecnología alimentaria mantendrá saludables a los futuros exploradores e incluso podría ayudar a alimentar a las personas aquí en casa”.

Bistec de res elaborado con cultivos cárnicos cultivados a través de Aleph Farms (Foto: Cortesía)

Y no es solo la agricultura lo que están intentando. Otro experimento israelí espera proporcionar a los astronautas algo un poco diferente a las verduras: bistec.

La empresa israelí Aleph Farms ha sido noticia en los últimos años por sus innovaciones en la producción alternativa de carne. Esencialmente, se enfoca en hacer carne a partir de células de vaca cultivadas no modificadas genéticamente, un proceso que es muy ecológico y respetuoso con los animales.

Una gran ventaja de este proceso es que ahorra una cantidad considerable de recursos y no causa daño a los animales, al mismo tiempo que proporciona todos los beneficios nutricionales y de sabor de la carne de res.

Según un análisis reciente del ciclo de vida, la carne de res cultivada puede reducir significativamente la huella ambiental general de la producción de carne de res, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero en un 92 %, el uso de la tierra en un 95 % y el uso de agua en un 78 % en comparación con la ganadería intensiva.

La empresa ya ha tenido un éxito considerable en su investigación, como el cultivo de un filete de entrecot de calidad completamente a partir de células cultivadas.

Pero su éxito no se ha limitado solo a la Tierra. En 2019, en colaboración con 3D Bioprinting Solutions con sede en Rusia, Aleph Farms logró enviar células de vaca a la EEI y pudo hacer que formaran tejidos musculares.

Ahora, la firma con sede en Rejovot vuelve a alcanzar las estrellas.

Pero hay otros desafíos en el espacio que tendrían que superar.

¿Por qué es tan difícil cultivar alimentos en el espacio?

Debido a la falta de gravedad, los fluidos se comportan de manera muy diferente en el espacio que en la Tierra. No solo eso, sino que se sabe que la falta de gravedad en el espacio induce efectos adversos tanto a nivel fisiológico como celular. Esencialmente, esto significa que las células pueden verse gravemente afectadas de varias maneras, como el tamaño, la forma e incluso la muerte celular.

Esto es, naturalmente, algo que se sabe que afecta a los astronautas, que se sabe que sufren afecciones médicas como pérdida ósea o atrofia muscular debido a su tiempo en microgravedad. Pero esto también podría afectar a las células cultivadas, por lo que este experimento proporcionará la información necesaria al respecto.

Pero para complicar aún más las cosas, el grado de microgravedad no es el mismo en todas partes. La cantidad de gravedad que se encuentra en la EEI es diferente a la de la Luna, que también es diferente a la de Marte, que también es diferente al espacio profundo, etc.

“En el suelo lunar, por ejemplo, recuperaremos un 17 % de la gravedad y un 38 % en Marte”, explicó Aleph Farms. Esto, sin embargo, significa que necesitarán desarrollar un sistema robusto muy ágil, que beneficiará directamente a la Tierra.

Este experimento no es la única forma en que Aleph Farms está probando su tecnología en el espacio. La compañía también está trabajando actualmente en un experimento para ver si puede proporcionar carne cultivada para una misión de tres años en el espacio. Este proyecto, que ha avanzado a la fase 2 del Desafío de Comida en el Espacio Profundo de la NASA, permitirá a los astronautas personalizar la composición nutricional de sus filetes e incluso mejorarlos con más vitaminas y minerales si es necesario.

Pero, ¿por qué Aleph Farms quiere ir al espacio?

La empresa ya está dando grandes pasos para luchar de manera significativa contra la inseguridad alimentaria y el cambio climático en la Tierra, entonces, ¿qué hizo que quisiera llevar su tecnología al espacio?

Aparte de los beneficios que puede hacer para impulsar los viajes espaciales, hay otra razón: puede demostrar aún más la viabilidad y funcionalidad de su producto.

Aleph Farms se comparó en este sentido con los fabricantes de automóviles y los equipos de Fórmula 1. Antes de llevar sus productos a la corriente principal, primero los prueban en los entornos más difíciles. Eso es exactamente lo que está haciendo Aleph Farms: probar su producto en un entorno desprovisto de casi cualquier otro recurso y luego aplicar su técnica en la Tierra.

“La seguridad alimentaria es crítica en la Tierra pero también en el espacio”, señaló la compañía.

“En nuestro programa espacial, Aleph Zero, estamos construyendo una infraestructura resistente para garantizar la seguridad alimentaria durante las misiones espaciales a largo plazo, e incluso para las colonias espaciales, al mismo tiempo que aumentamos nuestra eficiencia de producción en la Tierra”.

 

Traducción: Consulado General H. de Israel en Guayaquil
Fuente: The Jerusalem Post 
https://www.jpost.com/business-and-innovation/tech-and-start-ups/article-694974